C’era una volta il West

Alcuni di questi artisti traggono ispirazione da esperienze di vita vissuta nei ranch del West; uno di loro è un ex regista di video musicali proveniente dalla Francia. Nell’insieme, le loro opere rappresentano una rinascita – e una critica – su larga scala di una delle forme d’arte più distintive del Paese, dal sapore al contempo antico e contemporaneo.

Prendiamo Teal Coke Blake, per esempio. È cresciuto “immerso in entrambi i mondi”, afferma, cioè fra il mondo dell’arte e quello del West. Ha frequentato il college grazie a una borsa di studio assegnata da una fondazione equestre, alleva cavalli vicino a Fort Worth ed è cresciuto in una famiglia del Montana dove, grazie al papà artista western e alla mamma fotografa di moda, erano ospiti artisti importanti come Richard Avedon. Questo background emerge tanto nell’autenticità quanto nella stravaganza dei suoi lavori (ha dipinto pin-up in sella e cavalli morti sotto il sole). Spesso dipinge ad acquarello usando delle tele molto particolari: vecchi libri mastri che scova da amici e antiquari. “Non ho mai visto nessuno usarli per fare arte cowboy”, racconta. Ha iniziato a usarli sei o sette anni fa quando ne trovò uno a Dillon, nel Montana, per 5 o 6 dollari. “Feci uno schizzo veloce e prese forma all’istante. Fu un successo, lo volevano tutti. Ero felicissimo che piacesse così tanto”.

Blake spiega che la sua esperienza con i cavalli permea tutta la sua arte perché, avendo un ranch, può vivere sensazioni precluse ai più, come trascorrere la notte all’aperto e godersi le prime luci dell’alba su panorami mozzafiato. “Sono viziato”, ammette. “Non ho dovuto sforzarmi troppo. Da quando ho memoria, custodisco immagini che resteranno impresse nella mia mente per sempre”.

Un altro artista, Logan Maxwell Hagege, si approccia ai soggetti della sua arte con umiltà, usando tele di grandi dimensioni per esprimere “l’amore che provo per le persone ritratte nei miei lavori”, spiega. Le sue opere, spesso vivide e intense, rappresentano cowboy e indigeni che incontra nel Sud-Ovest d’America.

“Sono davvero onorato”, afferma. “Questo è un modo per riaffermare la verità storica, dopo che Hollywood ha ‘sbiancato’ tutto. Ero anche io parte di quel sistema, non sapevo nulla dei cowboy neri. Ma non c’erano sono solo bianchi in sella ai cavalli”. Anzi, circa un cowboy su cinque era nero, indigeno o ciò che oggi consideriamo latinx, secondo Michael R. Grauer, McCasland Chair per la cultura cowboy e curatore delle collezioni di arte western e cowboy presso il National Cowboy & Western Heritage Museum di Oklahoma City (alcuni esperti ritengono che il numero sia in realtà ancora più alto). Maggiori è bianco e comprende le obiezioni di chi pensa che sarebbe stato più appropriato assegnare questo riconoscimento a un artista nero, ma ci tiene a evidenziare l’impatto potenziale del suo lavoro. “Bambini e bambine vengono al museo e quando tornano a casa dicono: ‘Ehi papà, c’erano i cowboy neri’”.

Maggiori ha supportato anche il Black Cowboy Museum a Rosenberg, che è a un paio d’ore di auto dal museo Briscoe. È stato fondato da Larry Callies, che appartiene a una famiglia di cowboy da diverse generazioni, compresi zii e cugini. Quando da bambino i suoi coetanei gli dissero che non esistevano i cowboy neri, la passione di Callie per la cultura cowboy non fece che aumentare. Divenne un cantante country ispirandosi alla star nera Charley Pride e per qualche tempo ebbe lo stesso manager del re del country George Strait. Dopo qualche problema alla voce, ha iniziato a lavorare al progetto del suo museo, che ha aperto nel 2017. “Non volevo che tutto ciò che è stato fatto dai cowboy nell’800 venisse dimenticato”, spiega. “In Texas era difficile essere un cowboy nero. La gente non ne era a conoscenza”.

Un’esperienza simile è stata vissuta da Paul Stewart, fondatore del Black American West Museum & Heritage Center a Denver, in Colorado, che dal 1971 introduce i suoi visitatori alla vera storia dei cowboy. Prima del Covid, il centro ha organizzato rievocazioni storiche con cowboy neri, a cui ha preso parte anche la consigliera del museo Eleise Clark-Gunnells. La struttura ospita inoltre preziosi manufatti realizzati da pionieri del West neri. L’impatto sui visitatori di qualsiasi provenienza è spesso travolgente. “Ecco cosa fa il nostro museo: ti lascia a bocca aperta”, spiega Clark-Gunnells. “L’unico modo per perpetuare il razzismo e il pregiudizio è non raccontare la loro storia”.